El sistema nervioso central (SNC) es aquel compuesto por el cerebro, la médula espinal y los nervios ópticos. Se denomina “central” porque integra información proveniente de todo el organismo y coordina la actividad de este. Este sistema tiene una gran variedad de funciones; en general, se puede decir que dirige los procesos cognitivos, las emociones, el movimiento y la percepción de estímulos.
El cerebro y la médula espinal están recubiertos por una membrana protectora llamada meninges, las cuales hacen que el sistema nervioso central sea el más protegido del cuerpo. En el espacio subaracnoideo de las meninges, circula el líquido cefalorraquídeo, el cual protege al cerebro y mantiene su metabolismo.
La unidad básica del sistema nervioso central es la neurona. Es un tipo especial de célula nerviosa que transmite mensajes eléctricos y químicos para ejercer diferentes efectos en sus células vecinas.
Partes del sistema nervioso central
En general, el sistema nervioso central se compone del cerebro y la médula espinal, aunque a veces se incluyen la retina, los nervios ópticos, los nervios olfativos y el epitelio olfativo. Esto es porque conectan directamente con el tejido cerebral.
Por otra parte, también se suelen hablar de dos partes del sistema nervioso central: la sustancia blanca y la sustancia gris.
La sustancia blanca es aquella que está formada por los axones mielinizados de las neuronas y los oligodendrocitos.
La mielina, que recubre los axones y hace que los impulsos nerviosos viajen mucho más rápido, le dan un color blanco a la zona. La sustancia blanca está en las áreas más interiores del cerebro, y en las exteriores de la médula espinal.
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